Zašto imamo prijestupne godine?
Svi znamo što je prijestupna godina – ona koja sadrži jedan dodatan dan, 29. veljače. Također znamo da se prijestupna godina javlja svake četiri godine… Ali zašto? Razlog je suptilan. Naime, kada nas netko pita koliko dana ima u tipičnoj godini, odgovaramo kao iz topa 365, no u stvari jedan krug Zemlje oko Sunca traje ipak nešto duže – 365 dana, 6 sati i 9 minuta. Ovaj višak djeluje nebitno, ali s vremenom se nakupi!
Stari Rimljani imali su primitivni kalendar koji se sastojao od samo deset mjeseci te nije uključivao prijestupne dane. Zbog toga, godina je bila krajnje neprecizna. U 46. pr. Kr. Julije Cezar naredio je reformu kalendara kako bi se uskladio s astronomskim ciklusom, i tako je stvoren julijanski kalendar koji je uključivao dodatni dan svake četvrte godine. Drugim riječima, Julije Cezar odgovoran je za uvođenje prijestupne godine.
No, pojavili su se problemi s julijanskim kalendarom. Razlika između kalendarske godine i stvarnog astronomskog ciklusa bila je mala, ali dovoljna da stvori određene pomake tijekom duljeg vremena. Svakih 128 godina, kalendar bi kasnio jedan puni dan. U XVI. stoljeću ta se brojka nakupila na čak deset dana kašnjenja.
Crkva je primijetila da datumi na kalendaru odstupaju od stvarnih, vidljivih astronomskih događaja na nebu. Specifično, primijetili su da se proljetna ravnodnevnica odvija znatno ranije nego što bi trebala prema kalendaru, što je bitno za računanje datuma Uskrsa. Kako bi se ispravio ovaj problem, papa Grgur XIII. uveo je gregorijanski kalendar 1582. godine.
Koncept prijestupnih godina je zadržan u gregorijanskom kalendaru, ali su drugačije razmještene kroz godine. Primjerice, godine 1896. i 1904. su bile prijestupne, ali 1900. nije. Na ovaj način prosječno trajanje godine smanjeno je s 365,25 (kako je bilo u julijanskom kalendaru) na 365,2425, što je bliže stvarnom trajanju jednog okretaja oko Sunca. Na ovaj način, kalendar će ostati točan čak i kroz mnogo stoljeća, a očekuje se da bi tek mogao početi kasniti za jedan dan oko godine 4901.
